Sam Dawson ma umysł siedmioletniego dziecka, uwielbia The Beatles i wraz z pomocą kilkorga przyjaciół wychowuje swoją córeczkę Lucy Diamond. Kiedy Lucy kończy siedem lat i powoli zaczyna przewyższać intelektem swojego ojca, jej losem zaczyna interesować się opieka społeczna. Jeden z jej pracowników postanawia pozbawić Sama prawa do opieki nad córką.

Gdy umiera żona psychologa Davida Callawaya (De Niro), jego kilkuletnia córka Emily (Fanning) pogrąża się w szoku, z którego nie potrafi się otrząsnąć. Oboje przenoszą się do niewielkiego miasteczka na północy stanu Nowy Jork. David ma nadzieję, że Emily zapomni o przeszłości i na nowo odnajdzie radość życia. Wkrótce po przeprowadzce Emily zaprzyjaźnia się z Charlie'm, który staje się nieodłącznym towarzyszem jej zabaw. Początkowo wszystko wskazuje na to, że Charlie istnieje tylko w wyobraźni dziewczynki, ale seria przerażających wydarzeń sprawia, że David gotów jest uwierzyć w to, co wydaje się niemożliwe: Charlie istnieje naprawdę, a jeśli rzeczywiście tak jest, to trzeba go powstrzymać za wszelką cenę...